Zomrel posledný stíhací pilot z bitky o Britániu

Hŕstka (The Few) bolo slovo, ktorým Winston Churchill označil pilotov Kráľovského letectva (RAF), ktorí v roku 1940 bojovali v bitke o Britániu. V roku 2020 zostal z tejto hŕstky už len jeden posledný žijúci stíhač, John „Paddy“ Hemingway. V pondelok zomrel vo veku 105 rokov.

„Nikdy v dejinách ľudských konfliktov nedlhovalo tak veľa toľko veľa ľudí takej malej hŕstke,“ povedal Churchill v prejave 20. augusta 1940, kedy bitka o Britániu vrcholila. Teraz je táto hŕstka už minulosťou. Pôvodne ju tvorilo 2937 letcov zo stíhacích jednotiek RAF, ktorí sa zapojili do bojov medzi 10. júlom a 31. októbrom 1940. Neboli medzi nimi len Briti, ale napríklad aj 145 Poliakov alebo 88 letcov z Československa. V rámci RAF bojovalo aj 10 stíhačov z Írska. A jedným z nich bol aj John Hemingway, ktorý sa napokon stal posledným z hŕstky.

Narodil sa 17. júla 1919 v Dublina. Na rozdiel od väčšinovo katolíckeho Írska bola jeho rodina anglikánska. V roku 1938 sa prihlásil do RAF a na jar 1939 ho po skončení výcviku pridelili k 85. peruti vyzbrojenej stíhačkami Hawker Hurricane. S ňou sa po vypuknutí druhej svetovej vojny presunul do Francúzska v rámci Britského expedičného zboru.

Keď Nemci 10. mája 1940 spustili Blitzkrieg, Hemingway v ten deň absolvoval štyri bojové lety a pri jednom z nich zostrelil bombardér Heinkel He 111. Na ďalší deň pridal zostrel bombardéra Dornier Do 17, no pri útoku na nemecké motorizované kolóny bol sám zostrelený paľbou zo zeme. K jednotke sa vrátil pešo. Jeho peruť za 11 dní zostrelila 89 nemeckých lietadiel, no sama utrpela veľké straty. Preto ju stiahli naspäť na ostrovy.

Keď sa začala bitka o Britániu, znamenalo to pre stíhacích pilotov štyri mesiace nepretržitých bojových letov. Absolvovali ich niekoľko denne. Hemingway sa podieľal na ďalších troch zostreloch Dornierov Do 17, no tie pripísali celej jednotke, a nie na konto konkrétneho pilota. Okrem toho poškodil jednu stíhačku Messerschmitt Bf 109.

On sám bol vtedy zostrelený dvakrát. Najprv ho 18. augusta 1940 zasiahla obranná paľba nemeckých bombardérov a po tom, čo vyskočil na padáku, strávil dve hodiny v mori, kým ho zachránili. Znovu musel vyskočiť 26. augusta 1940, keď motor jeho lietadla trafila strela z kanóna nemeckej stíhačky. Do tretice havaroval 22. septembra 1940, ale tentoraz bez pričinenia Luftwaffe. Počas preletu ho donútilo núdzovo pristáť zlé počasie.

Jeho 85. peruť mala vtedy už také straty, že v službe bolo len sedem pilotov vrátane Hemingwaya. Preto ju poslali na odpočinok a neskôr preradili k nočným stíhacím jednotkám. V júli 1941 mu udelili vysoké vyznamenanie DFC (Distinguished Flying Cross – Záslužný letecký kríž). Mal mu ho udeliť kráľ osobne. Keď ho viezlo transportné lietadlo, aby si vyznamenanie prevzal, počas štartu havarovalo a Hemingway sa musel plaziť z vraku.

Obrovské šťastie mal počas letu s nočnou stíhačkou Havoc zo základne Hunsdon v Hertfordshire. Musel z nej pre poruchu vyskočiť vo výške len 180 metrov. Padák sa mu nestihol celý otvoriť, no zachytil sa o stromy a to jeho pád spomalilo. Vyviazol len so zlomenou rukou. Následne ho prevelili na ľahšie úlohy a stal sa výcvikovým inštruktorom. Počas vylodenia v Normandii riadil zo zeme stíhacie jednotky ako letový dispečer.

Sám však túžil opäť lietať a v septembri 1944 sa stal veliteľom 43. perute v Taliansku. Tá bola vyzbrojená stíhačkami Spitfire. Vo vzduchu sa však Luftwaffe už takmer neobjavovala a tak Hemingway s ostatnými pilotmi útočili na pozemné ciele. Na samom konci vojny, 23. apríla 1945, ho pri jednom z takýchto náletov štvrtýkrát zostrelili. Po zásahu zo zeme musel zo svojej stíhačky vyskočiť na padáku. Zachránili ho však talianski partizáni, ktorí ho prezliekli za roľníka a aby bol menej nápadný, poslali s ním ako sprievod malé dievča. To mu ukázalo cestu do spojeneckých línií.

Po vojne sa oženil a mal tri deti. V RAF slúžil až do roku 1969 a dosiahol hodnosť Group Captain. Pôsobil ako štábny dôstojník v NATO a aj na ministerstve letectva. V máji 2020, keď ostal posledným žijúcim letcom z bitky o Britániu, poskytol viacero rozhovorov pre médiá, čomu sa dovtedy vyhýbal. Ako posledný svedok však chcel upriamiť pozornosť na obeť svojich kamarátov, ktorí počas vojny zahynuli a ostali žiť len v jeho spomienkach.

RAF teraz vo vyhlásení uviedlo, že John Hemingway skonal pokojne v pondelok. Posledné roky trávil v domove seniorov v Dubline. „Nikdy sa nepokladal za niekoho výnimočného. Podľa neho boli výnimoční jeho priatelia, ktorí sa z bojového letu nikdy nevrátili. Teraz je opäť so svojou peruťou,“ povedal jeho syn Brian.