V tieni prvého letu nového amerického bombardéra B-21 tak trochu zaniklo ďalšie prvenstvo. Z tej istej základne Palmdale v Kalifornii vzlietol o deň neskôr aj prvý dron MQ-4 Triton určený pre austrálske letectvo.
Rovnako ako B-21, aj tento stroj vyrobila firma Northrop Grumman. Jeho prvý let sa mal odohrať už pred pár týždňami, ale oddialili ho bližšie nešpecifikované technické problémy. Tie sa vyskytli počas rolovania po zemi pri predchádzajúcich testoch.
MQ-4 Triton využíva niektoré prvky bezpilotného prostriedku RQ-4 Global Hawk. Pre použitie nad morom však bol výrazne upravený. Oproti RQ-4 má zosilnenú konštrukciu trupu aj krídel tak, aby odolala aj krupobitiu. Má tiež systémy na odmrazovanie povrchu a ochranu proti bleskom. Počas svojich operácií sa má totiž pohybovať vo veľkých výškach. Tieto systémy má pre prípad, že by sa potreboval na nejakú loď na hladine pozrieť bližšie a musel by pri tom rýchlo klesnúť cez vrstvu mrakov. RQ-4 nedokáže tak rýchlo klesať.
Vôbec prvý prototyp Tritonu vzlietol v roku 2013 a americké námorníctvo ho zaradilo do služby v roku 2018. Pôvodne plánovalo používať 70 kusov, no aktuálne to vyzerá tak, že ich počet sa zredukuje na 27. Stroje majú slúžiť po boku námorných hliadkových lietadiel Boeing P-8 Poseidon a dopĺňať ich pri rôznych typoch misií.
Mimochodom, Triton bol v gréckej mytológii jedným z morských bohov a Poseidonov syn.
Práve na príklade Austrálie je vidieť, ako by mala spolupráca MQ-4 a P-8 v praxi vyzerať. Austrália chce v budúcnosti šesť alebo sedem Tritonov. Zatiaľ ich objednala tri a prvý dostane na budúci rok. Okrem toho má Austrália 12 Poseidonov a ďalšie dva objednané. Tritony majú slúžiť na všeobecné hliadkovanie vo veľkých výškach nad morom a sledovanie pohybu lodí. Poseidony budú pripravené na konkrétne misie proti konkrétnym lodiam či ponorkám, ktoré Tritony spozorujú, alebo na záchranné a pátracie operácie.
Bezpilotný prostriedok ako Triton je na takéto hliadkovanie vhodnejší, pretože má väčšiu výdrž vo vzduchu a nehrozí únava posádky. MQ-4 dokáže pri rýchlosti takmer 600 km/h a vo výške 17 000 m vydržať vo vzduchu viac ako 30 hodín. Jeho radar môže sledovať okolie v okruhu 360 stupňov. Jedným otočením antény skontroluje oblasť s rozlohou 5 200 štvorcových kilometrov. Za 24 hodín pokryje oblasť s rozlohou 7 miliónov štvorcových kilometrov. Okrem radaru má pre operácie v nižších letových hladinách aj laserový značkovač a diaľkomer a optické kamery na pozorovanie cieľov a prenos obrazu operátorom. Má aj elektronické systémy na pasívne sledovanie cudzích signálov. Triton môže slúžiť aj ako prenosový bod na vysielanie dát pre iné vlastné lietadlá, lode či pozemné jednotky.
Stroj ovládajú štyria operátori z pozemného riadiaceho strediska. Má dĺžku 14,5 m a rozpätie až 39,9 m. Maximálna vzletová hmotnosť je 14 600 kg. MQ-4 poháňa jeden prúdový motor, s ktorým má dolet viac ako 15 000 km.
zdroj foto dron MQ-4-Triton: RAAF